ELLIS ISLAND – NEW YORK
Ellis Island est avec la Statue de la Liberté un des symboles de la ville de New York. Cette petite île dans la baie de New York, située à peu de distance de Manhattan, était en effet le point de passage obligé de tous les immigrants qui débarquèrent aux Etats-Unis entre la fin du 19ème siècle et le milieu du 20ème siècle.
Selon les archives conservées précieusement par la ville, Ellis Island aurait reçu quelques 12 millions d’immigrants pour la plupart européens entre le 1er janvier 1892, date à laquelle le centre d’accueil ouvrit ses portes, et le 12 novembre 1954, le jour de sa fermeture.
Avant l’ouverture du centre d’examen d’Ellis Island les immigrants étaient reçus à Fort Clinton ou Castle Clinton au sud de Manhattan dans Battery Park. C’est pour faire face au mécontentement des habitants de Manhattan qui rejetaient tous les problèmes sur la présence des immigrants que l’on décida de construire un autre Centre d’accueil sur une île.
A l’origine Ellis Island, achetée à Samuel Ellis par la ville de New York, n’avait qu’une superficie de 1,2 hectares mais pour faire face à l’arrivée massive des immigrants, qui certains jours atteignaient les 5 000 personnes, celle-ci fut étendue jusqu’à 11 hectares grâce à la terre provenant du creusement du métro de New York.
Les candidats à l’immigration qui débarquaient des bateaux devaient subir un examen médical et administratif dans le but de contrôler ceux qui répondaient aux critères d’admission sur le sol des Etats-Unis d’Amérique. Après des tests mentaux et physiques visant à détecter les personnes indésirables selon les critères établis par les autorités américaines, les immigrants subissaient un examen administratif pour connaître les raisons de leur venue et savoir s’ils avaient suffisamment d’argent pour poursuivre leur voyage jusqu’à leur destination finale. Ceux qui étaient rejetés devaient embarquer dans le même bateau qui les avait amené à New York. Mais en général la plupart des immigrants étaient acceptés après avoir passé trois ou quatre jours à Ellis Island
Cependant, les lois sur l’immigration votées en 1924 qui imposaient des quotas allaient mettre fin au rôle de Centre d’examen des immigrants d’Ellis Island et l’île allait se transformer en un centre de détention pour les étrangers en attente de leur expulsion du territoire américain.
Puis Ellis Island sert principalement de centre de détention pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1946, environ 7 000 allemands, italiens et japonais étaient détenus à Ellis Island. En novembre 1954, le dernier détenu, un marin norvégien du nom de Arne Petersen fut libéré, et Ellis Island ferma définitivement ses portes.
Aujourd’hui Ellis Island abrite le « Musée National de l’Histoire de l’Immigration des États-Unis » avec des expositions, des photographies et des archives qui retracent l’histoire de l’immigration aux États-Unis. On se rend à Ellis Island en utilisant le Ferry qui part de South Ferry à l’extrême sud de Manhattan. Le trajet inclue également la visite de la Statue de la Liberté sur un autre îlot proche d’Ellis Island.
Le site internet d’Ellis Island vous permettra de consulter la base de données de plus de 20 millions d’immigrants inscrits sur les registres. Vous y découvrirez peut-être un membre de votre famille, sa date d’arrivée à New York et son lieu de destination.
